PUNTO DE INFLEXIÓN IRREVERSIBLE PARA LA CONTAMINACIÓN PLÁSTICA MUNDIAL

Las tasas actuales de emisiones de plástico a nivel mundial pueden desencadenar efectos que no podremos revertir, argumenta un nuevo estudio realizado por investigadores de Suecia, Noruega y Alemania publicado el 2 de julio en Science . Según los autores, la contaminación plástica es una amenaza global y las acciones para reducir drásticamente las emisiones de plástico al medio ambiente son “la respuesta política racional”.

El plástico se encuentra en todas partes del planeta: desde los desiertos y las cimas de las montañas hasta los océanos profundos y la nieve del Ártico. A partir de 2016, las estimaciones de las emisiones globales de plástico a los lagos, ríos y océanos del mundo oscilaron entre 9 y 23 millones de toneladas métricas por año, con una cantidad similar emitida a la tierra cada año. Se espera que estas estimaciones casi se dupliquen para 2025 si se aplican escenarios de negocios como de costumbre.

“El plástico está profundamente arraigado en nuestra sociedad y se filtra al medio ambiente en todas partes, incluso en países con una buena infraestructura de manejo de desechos”, dice Matthew MacLeod, profesor de la Universidad de Estocolmo y autor principal del estudio. Él dice que las emisiones tienen una tendencia al alza a pesar de que la conciencia sobre la contaminación plástica entre los científicos y el público ha aumentado significativamente en los últimos años.

Esa discrepancia no sorprende a Mine Tekman, candidato a doctorado en el Instituto Alfred Wegener en Alemania y coautor del estudio, porque la contaminación plástica no es solo un problema ambiental sino también “político y económico”. Ella cree que las soluciones que se ofrecen actualmente, como las tecnologías de reciclaje y limpieza, no son suficientes y que debemos abordar el problema desde la raíz.

“El mundo promueve soluciones tecnológicas para el reciclaje y la eliminación del plástico del medio ambiente. Como consumidores, creemos que cuando separamos adecuadamente nuestra basura plástica, toda ella se reciclará mágicamente. Tecnológicamente, el reciclaje de plástico tiene muchas limitaciones, y los países que tienen buenas infraestructuras han estado exportando sus residuos plásticos a países con peores instalaciones. La reducción de emisiones requiere acciones drásticas, como limitar la producción de plástico virgen para aumentar el valor del plástico reciclado y prohibir la exportación de residuos plásticos a menos que sea a un país con mejores reciclaje “, dice Tekman.

El plástico se acumula en el medio ambiente cuando las cantidades emitidas superan las que se eliminan mediante iniciativas de limpieza y procesos ambientales naturales, lo que ocurre mediante un proceso de varios pasos conocido como meteorización.

“La meteorización del plástico ocurre debido a muchos procesos diferentes, y hemos avanzado mucho en su comprensión. Pero la meteorización está cambiando constantemente las propiedades de la contaminación plástica, lo que abre nuevas puertas a más preguntas”, dice Hans Peter Arp, investigador de la Norwegian Geotechnical Institute (NGI) y profesor de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) que también es coautor del estudio. “La degradación es muy lenta y no es eficaz para detener la acumulación, por lo que la exposición al plástico degradado solo aumentará”, dice Arp. Por tanto, el plástico es un “contaminante poco reversible”, tanto por sus continuas emisiones como por su persistencia medioambiental.

Los entornos remotos están particularmente amenazados, como explica la coautora Annika Jahnke, investigadora del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental (UFZ) y profesora de la Universidad RWTH Aachen:

“En entornos remotos, los desechos plásticos no se pueden eliminar mediante limpiezas, y la intemperie de los artículos plásticos grandes inevitablemente dará como resultado la generación de una gran cantidad de partículas micro y nanoplásticas, así como la lixiviación de sustancias químicas que se agregaron intencionalmente al plástico y a otras sustancias químicas. que rompen la columna vertebral del polímero plástico. Por lo tanto, el plástico en el medio ambiente es un objetivo en constante movimiento de creciente complejidad y movilidad. Dónde se acumula y qué efectos puede causar es un desafío o tal vez incluso imposible de predecir “.

Además del daño ambiental que la contaminación plástica puede causar por sí sola por el enredo de animales y los efectos tóxicos, también podría actuar junto con otros factores de estrés ambiental en áreas remotas para desencadenar efectos de gran alcance o incluso globales. El nuevo estudio presenta una serie de ejemplos hipotéticos de posibles efectos, incluida la exacerbación del cambio climático debido a la interrupción de la bomba de carbono global y la pérdida de biodiversidad en el océano, donde la contaminación plástica actúa como un factor de estrés adicional para la sobrepesca, la pérdida continua de hábitat causada por los cambios. en la temperatura del agua, el suministro de nutrientes y la exposición a sustancias químicas.

En conjunto, los autores ven la amenaza de que el plástico que se emite hoy en día pueda desencadenar impactos a escala global, poco reversibles en el futuro, como una “motivación convincente” para acciones adaptadas para reducir considerablemente las emisiones.

“En este momento, estamos cargando el medio ambiente con cantidades cada vez mayores de contaminación plástica poco reversible. Hasta ahora, no vemos evidencia generalizada de malas consecuencias, pero si el plástico a la intemperie desencadena un efecto realmente malo, es probable que no podamos invertirlo “, advierte MacLeod. “El costo de ignorar la acumulación de contaminación plástica persistente en el medio ambiente podría ser enorme. Lo racional es actuar lo más rápido posible para reducir las emisiones de plástico al medio ambiente”.