EL VEHÍCULO LUNAR DE CHINA PUDO HABER ENCONTRADO MINERALES DEL MANTO DE LA LUNA

La primera misión en el lado oscuro de la luna puede haber encontrado fragmentos del interior de la luna en su superficie.

Los investigadores informan en la Nature del 16 de mayo que el rover Yutu-2, desplegado por la nave espacial china Chang’e-4 que aterrizó en la Luna en enero, detectó un suelo que parece rico en minerales que se cree que forman el manto lunar. Esos orígenes, si se confirman, podrían ofrecer una visión del desarrollo temprano de la luna.

“Comprender la composición del manto lunar es clave para determinar cómo se formó y evolucionó la luna”, dice Mark Wieczorek, geofísico del Observatorio de la Costa Azul en Niza, Francia, que no participa en el trabajo. “No tenemos ninguna muestra clara e inalterada del manto lunar” de misiones lunares pasadas.

Con la esperanza de encontrar muestras de manto, Chang’e-4 aterrizó en la cuenca de mayor impacto de la luna, la cuenca del Polo Sur-Aitken. Se cree que la colisión que formó este enorme cráter fue lo suficientemente potente como para atravesar la corteza lunar y exponer las rocas del manto a la superficie lunar. Durante su primer día lunar en la luna, Yutu-2 registró los espectros de luz reflejados en el suelo lunar en dos puntos utilizando su espectrómetro visible y de infrarrojo cercano.

Cuando los investigadores analizaron estos espectros, “lo que vimos fue bastante diferente” al material normal de la superficie lunar, dice el coautor del estudio Dawei Liu, científico planetario de la Academia China de Ciencias de los Observatorios Astronómicos Nacionales en Beijing.

YUTU-2 EN SERVICIO El vehículo de exploración Yutu-2 de la misión Chang’e-4 (mostrado) registró los espectros de luz reflejados en la superficie lunar en la cuenca del Polo Sur-Aitken, que contienen pistas sobre los minerales que forman el suelo.

Los espectros de Yutu-2 revelaron un suelo dominado por olivino y piroxeno con bajo contenido de calcio, que se cree que son ingredientes del manto lunar. Un sitio parecía contener aproximadamente 48 por ciento de olivina y 42 por ciento de piroxeno bajo en calcio; solo el 10 por ciento era un componente de la corteza lunar llamado piroxeno con alto contenido de calcio. El otro sitio mostró 55 por ciento de olivino, 38 por ciento de piroxeno bajo en calcio y apenas 7 por ciento de piroxeno alto en calcio.

“Debe haber algunas observaciones de seguimiento” para confirmar que este material realmente proviene del manto, dice Daniel Moriarty, un geólogo lunar en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Md., Que no está involucrado en el trabajo. Esto se debe a que otros materiales en la corteza lunar, como la plagioclasa, pueden crear firmas espectrales similares a las de olivino.

Yutu-2 podría identificar el material del manto de manera más concluyente al examinar los espectros de rocas específicas, en lugar de mezclas minerales en el suelo, dice Jay Melosh, un científico planetario de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana, que no participa en el estudio. “Realmente sería mejor si pudiéramos tener muestras de vuelta en la Tierra” para los análisis de laboratorio para distinguir diferentes componentes minerales.

Según los investigadores, el Yutu-2 rover continuará investigando los materiales del manto candidato en la Luna en preparación para una posible misión futura de retorno de muestras a la Tierra.

Si desde el manto, la composición química del material podría ayudar a aclarar la historia temprana de la luna. Hace miles de millones de años, piensan los científicos, la luna estaba parcial o completamente fundida. A medida que la luna se enfriaba y solidificaba, los materiales de diferentes densidades se separaban en el manto y la corteza. “Estamos actualmente en esta etapa en la que tenemos muchos modelos diferentes” sobre cómo ocurrió este proceso de cristalización, dice Moriarty. Estos modelos predicen diferentes abundancias de minerales como el olivino y el piroxeno en el manto superior. Las muestras del interior lunar podrían ayudar a determinar qué modelos describen mejor cómo evolucionó la luna.

Una imagen más detallada del interior de la luna también puede arrojar luz sobre la evolución planetaria en general, dice Briony Horgan, un científico planetario en Purdue que no participa en la investigación. A diferencia de la Tierra, la Luna no tiene placas tectónicas que barajan el material de la superficie o arrastran el agua del océano al manto cuando se deslizan una debajo de la otra. La luna ofrece “una ventana única” en el funcionamiento interno de un cuerpo planetario que es muy diferente de la Tierra, dice ella.

Imagen NASA