LAS ALGAS HAN DADO FORMA A NUESTRO CLIMA, EVOLUCIÓN Y VIDA COTIDIANA

Una gran cantidad de libros de ciencia popular se han propuesto convencer a los lectores de que algunas categorías de cosas pasadas por alto, oscuras o desdeñadas son realmente muy importantes, ya sea sal, basura o castores . Ahora un nuevo libro da un punto de vista diferente El limo , todo sobre las algas, es uno de esos libros.

La escritora científica Ruth Kassinger, autora de dos libros sobre plantas, ha encontrado en las algas un tema subvalorado que realmente merece una mayor atención. Estos organismos viscosos han dado forma a la Tierra durante miles de millones de años y continúan flotando dentro y fuera de nuestras vidas de muchas maneras. Kassinger visita a los agricultores, los sibaritas, las fábricas y los productores de combustible que dependen de las algas. Ella teje sus historias en una imagen de cómo las algas sirven no solo como una base en la cadena alimenticia del océano, sino también como una rica fuente de moléculas útiles que las personas solo han comenzado a recolectar.

Sin embargo, en cuanto a qué son precisamente las algas, eso es un poco más difícil de decir. Si bien la palabra puede evocar una película uniforme de escoria de estanque verde brillante, el término ha abarcado los organismos que van desde las cianobacterias (una vez conocidas como algas azul-verdes pero ahora se consideran bacterias) y microalgas (en un arco iris de colores y más de 50,000 especies) a algas que pueden elevarse tan alto como una secuoya gigante. Una vez clasificadas como plantas, ahora se sabe que las algas son una bolsa de las especies definidas tanto por lo que no son como por lo que son. No son un verdadero grupo taxonómico, como los gatos u hongos; No tienen un antepasado común. Las algas ni siquiera pueden definirse como fotosintéticas, ya que algunas han perdido esa capacidad.

Es esta diversidad la que hace que las algas sean tan importantes. Kassinger comienza su libro con la historia de las cianobacterias, bacterias que hace unos 3,700 millones de años fueron las primeras en aprovechar la energía solar mediante una nueva forma de fotosíntesis. Esta invención radical añadió oxígeno a la atmósfera de la Tierra y permitió que la vida proliferara. Desde allí, Kassinger rastrea la evolución de la vida multicelular y la propagación de algas en la tierra, donde se asociaron con hongos para formar líquenes. Ella muestra cómo la diversificación de algas en el mar llevó al fitoplancton, los corales y las algas marinas de hoy.

Kassinger alcanza su ritmo cuando lleva a los lectores a un recorrido por sitios relacionados con las algas en todo el mundo. En una sección sobre algas como alimento, se encuentra con granjeros que cosechan algas silvestres y una dueña de restaurante que mantiene viva la tradición galesa del laverbread, una espesa alga verde. También presenta a los emprendedores que adoptan un enfoque de alta tecnología para la acuicultura de algas marinas. A continuación, se lanza al mundo de los productos derivados de las algas, y aprende cómo las algas se transforman en fertilizantes, aditivos alimentarios e incluso polímeros que entran en los zapatos.

Y luego está el complejo papel de las algas en nuestro calentamiento climático. Kassinger visita empresas que tienen algas de bioingeniería para producir biocombustibles que algún día podrán reemplazar los combustibles fósiles. Ella va a bucear para aprender qué es lo que mata a los simbiontes de algas de los corales, y qué esfuerzos podrían salvarlos. Finalmente, ella explora el papel potencial de las algas en la reducción de los niveles de gases de efecto invernadero. Al final, Kassinger nos tiene alentando a la escoria del estanque, podría salvarnos todavía.

Lo que sin duda llevará a nuevos y detallados estudios para hacer de este conocimiento una nueva realidad y a comprender que por insignificante que parezca un ser, está conectado de alguna manera con el resto de nosotros que habitamos este planeta.