LOS VOLCANES CAUSARON LA MAYOR EXTINCIÓN MASIVA DE LA HISTORIA

Los investigadores dicen que el mercurio enterrado en una roca antigua proporciona la evidencia más sólida hasta ahora de que los volcanes causaron la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra.

La extinción hace 252 millones de años fue tan dramática y generalizada que los científicos la llaman “la Gran Muerte”. La catástrofe mató a más del 95 por ciento de la vida en la Tierra a lo largo de cientos de miles de años.

Los paleontólogos de la Universidad de Cincinnati y la Universidad China de Geociencias dijeron que encontraron un aumento en el mercurio en el registro geológico en casi una docena de sitios en todo el mundo, lo que proporciona evidencia persuasiva de que las erupciones volcánicas fueron las culpables de este cataclismo mundial.

El estudio fue publicado este mes en la revista Nature Communications.

Las erupciones encendieron vastos depósitos de carbón, liberando vapor de mercurio a la atmósfera. Eventualmente, llovió hacia los sedimentos marinos alrededor del planeta, creando una firma elemental de una catástrofe que anunciaría la era de los dinosaurios.

“Las actividades volcánicas, incluidas las emisiones de gases volcánicos y la combustión de materia orgánica, liberaron abundante mercurio a la superficie de la Tierra”, dijo el autor principal, Jun Shen, profesor asociado de la Universidad China de Geociencias.

La extinción masiva se produjo en lo que los científicos llaman el límite pérmico-triásico. La extinción masiva mató a gran parte de la vida terrestre y marina antes del surgimiento de los dinosaurios. Algunos eran monstruos prehistóricos por derecho propio, como los fieros gorgonopsids que parecían un cruce entre un tigre dientes de sable y un dragón de Komodo.

Las erupciones ocurrieron en un sistema volcánico llamado las Trampas de Siberia en lo que hoy es el centro de Rusia. Muchas de las erupciones ocurrieron no en volcanes en forma de cono, sino a través de enormes fisuras en el suelo. Las erupciones fueron frecuentes y duraderas y su furia se extendió por un período de cientos de miles de años.

“Por lo general, cuando se producen grandes erupciones volcánicas explosivas, se libera una gran cantidad de mercurio a la atmósfera”, dijo Thomas Algeo, profesor de geología en la Facultad de Artes y Ciencias McMicken de la UC.

“El mercurio es un indicador relativamente nuevo para los investigadores. Se ha convertido en un tema candente para investigar las influencias volcánicas en los principales eventos en la historia de la Tierra”, dijo Algeo.

Los investigadores utilizan los afilados dientes fosilizados de criaturas similares a la lamprea llamadas conodontos para datar la roca en la que se depositó el mercurio. Como la mayoría de las otras criaturas del planeta, los conodontos fueron diezmados por la catástrofe.

Las erupciones propulsaron hasta 3 millones de kilómetros cúbicos de ceniza en el aire durante este período prolongado. Para poner eso en perspectiva, la erupción de Mount St. Helens en Washington en 1980 envió solo 1 kilómetro cúbico de ceniza a la atmósfera, a pesar de que cayeron cenizas de parabrisas de automóviles tan lejos como Oklahoma.

De hecho, dijo Algeo, las erupciones de las Trampas Siberianas arrojaron tanto material en el aire, especialmente gases de efecto invernadero, que calentaron el planeta en un promedio de aproximadamente 10 grados centígrados.

El clima de calentamiento probablemente habría sido uno de los mayores culpables de la extinción masiva, dijo. Pero la lluvia ácida habría echado a perder muchos cuerpos de agua y aumentado la acidez de los océanos globales. Y el agua más caliente habría tenido más zonas muertas por la falta de oxígeno disuelto.

“A menudo nos dejamos rascándonos la cabeza sobre qué fue exactamente lo más dañino. Las criaturas adaptadas a ambientes más fríos no tendrían suerte”, dijo Algeo. “Así que mi conjetura es que el cambio de temperatura sería el asesino número 1. Los efectos se exacerbarán por la acidificación y otras toxinas en el medio ambiente”.

Estirándose durante un período prolongado, la erupción después de la erupción impidió que la cadena alimentaria de la Tierra se recuperara.

“No es necesariamente la intensidad sino la duración lo que importa”, dijo Algeo. “Cuanto más se prolongó, más presión se ejerció sobre el medio ambiente”.

Del mismo modo, la Tierra tardó en recuperarse del desastre porque los continuos disturbios continuaron eliminando la biodiversidad, dijo.

La Tierra ha sido testigo de cinco extinciones masivas conocidas en sus 4,500 millones de años.

Los científicos utilizaron otra firma elemental, el iridio, para identificar la posible causa de la extinción masiva global que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años. Creen que un enorme meteoro golpeó lo que hoy es México.

El penacho resultante de tierra sobrecalentada soplada a la atmósfera llovió material que contiene iridio que se encuentra en el registro geológico de todo el mundo.

Shen dijo que la firma de mercurio proporciona evidencia convincente de que las erupciones de las trampas siberianas fueron responsables de la catástrofe. Ahora los investigadores están tratando de precisar el alcance de las erupciones y qué efectos ambientales en particular fueron los más responsables de la muerte masiva, en particular de los animales y plantas terrestres.

Shen dijo que la extinción del Pérmico podría arrojar luz sobre cómo el calentamiento global de hoy podría llevar a la próxima extinción en masa. Si el calentamiento global, de hecho, fue responsable de la muerte del Pérmico, ¿qué augura el calentamiento para los seres humanos y la vida silvestre hoy en día?

“La liberación de carbono en la atmósfera por parte de los seres humanos es similar a la situación en el Permiano Tardío, donde las erupciones siberianas liberaron abundante carbono”, dijo Shen.

Algeo dijo que es motivo de preocupación.

“La mayoría de los biólogos creen que estamos en la cúspide de otra extinción en masa, la sexta más grande. También comparto esa opinión”, dijo Algeo. “Lo que deberíamos aprender es que esto será un asunto serio que dañará los intereses humanos, por lo que deberíamos trabajar para minimizar el daño”.

Las personas que viven en entornos marginales, como los desiertos áridos, sufrirán primero. Esto llevará a más refugiados climáticos en todo el mundo.

“Es probable que veamos más hambruna y migración masiva en los lugares más afectados. Es un problema global y uno que debemos reconocer y tratar de manera proactiva. Es mucho más fácil abordar estos problemas antes de que lleguen a una crisis”.