LAS LUNAS QUE ESCAPAN DE SUS PLANETAS PODRÍAN CONVERTIRSE EN “PLOONETS”

En otros sistemas estelares, algunas lunas podrían escapar de sus planetas y comenzar a orbitar sus estrellas, sugieren nuevas simulaciones. Los científicos han llamado a estos mundos liberados “ploonets” y dicen que los telescopios actuales pueden ser capaces de encontrar los objetos descarriados.

Los astrónomos piensan que las exolunas, las lunas que orbitan los planetas que orbitan otras estrellas además del sol, deberían ser comunes, pero los esfuerzos por encontrarlos han quedado vacíos hasta ahora ( SN Online: 30/6/19 ). El astrofísico Mario Sucerquia de la Universidad de Antioquia en Medellín, Colombia y sus colegas simularon lo que sucedería con esas lunas calientes si orbitaran Júpiter, gigantes de gas que se encuentran muy cerca de sus estrellas ( SN: 7/8/17, p. 4). Muchos astrónomos piensan que las Hot Júpiter’s no nacieron tan cerca, sino que emigraron hacia su estrella desde una órbita más distante.

A medida que el gigante gaseoso migra, las fuerzas gravitacionales combinadas del planeta y la estrella inyectarían energía extra en la órbita lunar, empujando a la luna más y más lejos de su planeta hasta que finalmente se escapan, informan los investigadores el 29 de junio en arXiv.org.

“Este proceso debería ocurrir en cada sistema planetario compuesto por un planeta gigante en una órbita muy cercana”, dice Sucerquia. “Así que los ploonets deberían ser muy frecuentes”.

Algunos ploonets pueden ser indistinguibles de los planetas ordinarios. Otros, cuyas órbitas los mantienen cerca de su planeta, podrían revelar su presencia al cambiar el momento en que su planeta vecino se cruza o transita frente a la estrella. El ploonet debe permanecer lo suficientemente cerca del planeta para que su gravedad pueda acelerar o ralentizar los tiempos de tránsito del planeta. Esas desviaciones deberían ser detectables combinando datos de telescopios de búsqueda de planetas como el TESS de la NASA o el ahora desaparecido Kepler, dice Sucerquia.

Sin embargo, la ploonethood puede ser un fenómeno de vida relativamente corta, lo que hace que los mundos sean más difíciles de detectar. Aproximadamente la mitad de los ploonets en las simulaciones de los investigadores chocaron con su planeta o estrella en aproximadamente medio millón de años. Y la mitad de los sobrevivientes restantes se estrellaron dentro de un millón de años.

Incluso con pocos sobrevivientes visibles, los ploonets podrían ayudar a explicar algunas características exoplanetarias extrañas. Los restos lunares de tales choques podrían llevar a sistemas de anillos gigantes alrededor de los planetas, como los 37 anillos que rodean al exoplaneta J1407b, dice el equipo.

O, si el ploonet tuviera una superficie helada o una atmósfera antes de acercarse a su estrella, el calor de la estrella se evaporaría, dando al ploonet una cola como la de un cometa. La evaporación de los ploonets que se cierran con una larga cola bloqueadora de la luz podría explicar extrañamente las estrellas parpadeantes como la estrella de Tabby, dice Sucerquia ( SN: 12/22/18, p. 9 ).

“Se han descubierto esas estructuras [anillos y parpadeos], se han observado”, dice Sucerquia. “Solo proponemos un mecanismo natural para explicar [ellos]”.

Si bien el sistema solar no tiene ningún Júpiter caliente, aquí también es posible la ploonethood. La luna de la Tierra se está alejando lentamente de la Tierra, a una velocidad de unos 4 centímetros por año. Cuando finalmente se libere, “la luna es un potencial ploonet”, dice Sucerquia, aunque eso no sucederá durante unos 5 mil millones de años.

El estudio es un buen primer paso para pensar qué pasaría con las exolunas en sistemas planetarios reales, dice la astrofísica planetaria Natalie Hinkel del Southwest Research Institute en San Antonio, que no participó en el nuevo trabajo. “Nadie ha visto el problema de esta manera”, dice ella. “Se suma a las capas de cuán complejos son estos sistemas”.

Además, ploonet es “un nombre maravilloso”, dice Hinkel. “Normalmente, me gustan los ojos con estos nombres inventados, pero este es un keeper”.