LOS TERREMOTOS LUNARES REVELAN QUE LA LUNA PUEDE SER TECTÓNICAMENTE ACTIVA
coincidencias cercanas que sugieren que la Luna aún se está contrayendo activamente
Las misiones Apolo de la NASA instalaron cuatro sismómetros solares en la Luna. Los terremotos de luna registrados durante esas misiones ahora se han vinculado a fallas dispersas en la superficie lunar.
Los rumores registrados hace décadas por sismómetros en los sitios de aterrizaje de Apolo están probablemente vinculados a fallas jóvenes mapeadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, dicen los científicos. Ocho de esos terremotos lunares ocurrieron a menos de 30 kilómetros de escarpes de fallas, acantilados en la corteza lunar que marcan los lugares donde uno de los lados de una falla ha subido o resbalado. Si es cierto, el hallazgo sugiere que la luna continúa siendo tectónicamente activa hoy, informan los investigadores el 13 de mayo en línea en Nature Geoscience .
Saber más acerca de esa actividad, incluso donde la superficie de la Luna todavía está en movimiento, podría ayudar a los científicos a identificar dónde y dónde no aterrizar futuras naves espaciales ( SN: 11/24/18, p. 14 ).
A diferencia de la Tierra, los temblores de la luna no son producidos por numerosas placas tectónicas grandes que se separan, chocan o se deslizan una sobre la otra. En cambio, al igual que Mercurio y Marte, “la luna es básicamente un planeta de una placa”, dice Thomas Watters, un científico planetario de la Smithsonian Institution en Washington, DC, quien dirigió el estudio.
Aún así, incluso los objetos de una sola placa pueden tener temblores ( SN Online: 4/23/19 ). A medida que esos objetos se enfrían con el tiempo y el interior se contrae, su capa exterior dura, o litosfera, también se comprime y se agrieta. Esa compresión puede producir terremotos. A medida que el interior de la luna se ha enfriado, se cree que su radio se ha reducido en unos 100 metros. Pero si la luna todavía está tectónicamente activa hoy ha sido un misterio.
En 2010, Watters dirigió un equipo que examinó imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter, lanzado en 2009, e identificó numerosos acantilados sinuosos distribuidos ampliamente en toda la superficie. Las llamadas escarpas lobuladas, esas características, desde decenas hasta unos pocos cientos de metros de altura, representan fallas de empuje, lugares donde la superficie se contrae a medida que la luna se enfría. En última instancia, el equipo estimó que esas escarpes no tenían más de 50 millones de años.
Pero eso fue solo la estimación máxima, dice Watters. Sospechaba que las fallas podrían ser mucho, mucho más jóvenes.
Así que el equipo recurrió a los miles de terremotos de la Luna detectados entre 1969 y 1977 por el Experimento Sísmico Pasivo de la NASA, que consiste en cuatro sismómetros instalados por astronautas en los sitios de aterrizaje de Apolo. La mayoría de los terremotos de luna eran pequeños y se originaron en lo profundo de la luna. Pero 28 terremotos fueron más grandes y menos profundos, originándose a solo 200 kilómetros de la superficie. Incluso entonces, algunos científicos sospechaban que los terremotos de luna podrían estar relacionados con la actividad tectónica en curso.
“Tenían los datos sísmicos, pero lo que no tenían eran fuentes potenciales”, dice Watters. Ahora, LRO había proporcionado evidencia de fallas abundantes, “miles de fuentes potenciales”.
Características como el afloramiento curvo de un escarpe de fallas lobadas, un acantilado en forma de raya en la luna (flechas blancas), indican dónde se está comprimiendo la superficie de la luna cuando se enfría su interior. Una nueva investigación encuentra que algunas de estas características pueden ser muy recientes.
Pero localizar los orígenes de los terremotos, y posiblemente relacionarlos con fallas observadas, fue complicado, ya que los sismómetros se agruparon relativamente cerca en los sitios de aterrizaje. Así que el equipo usó un programa matemático para identificar mejor los epicentros de los terremotos, y luego trató de mapearlos a las escarpas. Los epicentros a más de 30 kilómetros de cualquier escarpe se consideraron no relacionados.
“Encontramos ocho de estos dentro de esa distancia de corte de 30 kilómetros”, dice Watters, coincidencias cercanas que sugieren que la Luna aún se está contrayendo activamente. “Estos son datos que solo tienen 40 años”, dice Watters. “Si detectamos estos eventos de resbalones hace 40 años, entonces estas fallas aún están activas”. Eso, dice, también debe significar que la luna aún tiene mucho calor en su interior.
Aún así, el patrón de las fallas era desconcertante. Una contracción global de la superficie de la luna debería crear un patrón aleatorio de fallas. En cambio, las fallas tenían un patrón distinto: en las regiones ecuatoriales y de latitudes medias, tendían a correr de norte a sur. Cerca de los polos, estaban orientados de este a oeste.
La única otra fuerza lo suficientemente grande y cercana que podría actuar poderosamente sobre la luna es la Tierra. Así que el equipo examinó el tiempo de los terremotos lunares en relación con la posición de la luna a lo largo de su órbita elíptica alrededor de la Tierra. Los científicos descubrieron, para su sorpresa, que 18 de los 28 temblores superficiales registrados ocurrieron cuando la luna estaba más alejada de la Tierra, llamada apogeo.
Es contraintuitivo, pero ese hallazgo en realidad apoya la idea de que la Tierra está produciendo estrés adicional en la luna, dice Watters. “El estrés es la fuerza sobre una unidad de área. Cuando la luna está en el apogeo, el área de la unidad sobre la que actúa la Tierra es realmente mayor. “La luna también se desacelera un poco al alcanzar el apogeo, lo que genera tensiones causadas por los cambios en la fuerza de la gravedad de la Tierra, más tiempo para acumularse, y haciendo que los terremotos sean más probables.
“Me hubiera sorprendido que la luna fuera tectónicamente activa si me hubieras preguntado hace 10 años”, dice la geóloga planetaria con sede en Berlín Amanda Nahm, del Instituto de Ciencia Planetaria del Ártico. “Cuanto más aprendemos sobre estos cuerpos pequeños, más nos damos cuenta de que son mucho más interesantes y dinámicos de lo que se pensaba anteriormente”, dice Nahm, quien no participó en el estudio. “La luna ya no se considera ‘muerta’. ”
El mapeo de cuáles fallas están activas podría ser clave para cualquier plan futuro para una presencia a largo plazo en la Luna. “No me gustaría estar a menos de 30 kilómetros de una de estas fallas”, dice Watters. Y la gravedad reducida podría producir una sacudida significativa incluso por un débil terremoto de luna. “No te va a costar mucho estremecerte para derribarte”.
imagen NASA
Autor
