QUE SUCEDIÓ CON OUMUAMUA - Los 21 Revista ®

Gran controversia sigue causando Oumuamua, un objeto viajero por el espacio que cruzó por nuestro sistema solar, debido a que algunos lo consideraron un cuerpo con movimientos extraños que parecían controlados, por lo que hubo algunos científicos que dijeron que podría ser una nave extraterrestre, para otros fue una un cometa, o un asteroide que se comportaba como cometa.

El nombre con el que se le conoce proviene del hawaiano que significa explorador, pero que se podría traducir como el primer mensajero distante, para la NASA se le conoce como 1I/2017 U1, esto debido a que en un principio se clasificó como un cometa y se le designó la inicial C, C/2017 U1, pero carecía de coma, esto es la nube de polvo y gas que rodea al núcleo del cometa, por lo que se reasignó la letra a A de asteroide, A/2017 U1, pero por la trayectoria y velocidad se identificó que provenía de fuera de nuestro sistema solar por lo que se creó una nueva clasificación con la letra I de Interestelar y quedó como 1I/2017 U1.

El objeto interestelar ‘Oumuamua dejó perplejos a los científicos en octubre de 2017 cuando pasó relativamente cercano por la Tierra a una velocidad inusualmente alta. Este misterioso visitante es el primer objeto visto en nuestro sistema solar que se sabe que se originó en otro lugar.

Esto es lo que sabe la NASA de OUMUAMA

Proviene de fuera del sistema solar: debido a su alta velocidad (196,000 mph, o 87.3 kilómetros por segundo) y la trayectoria que siguió mientras giraba alrededor del Sol, los científicos confían en que ‘Oumuamua se originó más allá de nuestro sistema solar. El objeto voló tan rápido por la Tierra que su velocidad no podría deberse solo a la influencia de la gravedad del Sol, por lo que debe haberse acercado al sistema solar a una velocidad ya alta y no haber interactuado con ningún otro planeta. En su viaje más allá de nuestra estrella, el objeto llegó a menos de un cuarto de la distancia entre el Sol y la Tierra.

Oumuamua era demasiado pequeño para aparecer como algo más que un punto de luz, incluso en los telescopios más grandes. Pero se sabe que debe ser un objeto muy alargado porque su brillo varía drásticamente en cada período de 7 a 8 horas. Parecía más brillante cuando su longitud total miraba hacia la Tierra, pero se atenuaba dramáticamente cuando apuntaba hacia la Tierra

Su trayectoria es hiperbólica: al rastrear este objeto a medida que pasó a la vista de los telescopios, los científicos pudieron ver que este objeto de alta velocidad no sería capturado por la gravedad de nuestro Sol. No volverá a dar vueltas en un camino elíptico. En cambio, seguirá la forma de una hipérbola, es decir, seguirá saliendo del sistema solar y nunca volverá.

No se parece a un cometa, pero se comporta como tal: un cometa es un pequeño cuerpo helado que, cuando es calentado por el Sol, desarrolla un coma, una atmósfera borrosa y una cola hecha de material volátil que se evapora del cuerpo del cometa. Al principio, los científicos asumieron que ‘Oumuamua era un cometa. Pero debido a que ‘Oumuamua aparece en las imágenes del telescopio como un único punto de luz sin coma, los científicos concluyeron que era un asteroide. Pero cuando los astrónomos vieron que el objeto se estaba acelerando muy ligeramente, se dieron cuenta de que un coma y chorros podrían no ser visibles para los telescopios utilizados para observarlo. El chorro de materiales volátiles o “desgasificación” explicaría por qué ‘Oumuamua estaba acelerando de una manera sutil e inesperada cuando solo se tiene en cuenta la gravedad de nuestro sistema solar.

Si bien es imposible tomar una foto de primer plano de ‘Oumuamua, sus variaciones dramáticas en el brillo con el tiempo sugieren que es muy alargado. Al calcular qué tipo de objeto podría atenuarse y brillar de esta manera, los científicos se dieron cuenta de que el objeto debe ser hasta 10 veces más largo que ancho. Se estima que ‘Oumuamua tiene aproximadamente 800 metros de longitud. Los astrónomos nunca antes habían visto un objeto natural con proporciones tan extremas en el sistema solar.

Las variaciones de brillo inusuales también sugieren que el objeto no gira alrededor de un solo eje. En cambio, está cayendo, no solo de extremo a extremo, sino también de un segundo eje en un período diferente. El estado de rotación de un objeto pequeño puede cambiar fácilmente, especialmente si está desgasificando, por lo que este comportamiento de caída podría haber comenzado recientemente. El objeto parece hacer una rotación completa cada 7.3 horas.

Todo lo que los astrónomos han visto de ‘Oumuamua es un solo punto de luz. Pero debido a su trayectoria y aceleraciones a pequeña escala, debe ser más pequeño que los objetos típicos de la Nube de Oort, el grupo gigante de cuerpos helados que orbitan el sistema solar a aproximadamente 300 mil millones de kilómetros del Sol. Los objetos de Nube de Oort se formaron en nuestro propio sistema solar, pero fueron expulsados mucho más allá de los planetas por la inmensa gravedad de Júpiter. Viajan más despacio que ‘Oumuamua y siempre estarán atados por la gravedad de nuestro Sol. Pero además de su naturaleza alargada, los científicos no saben qué tipo de características tiene Oumuamua en su superficie, si es que tiene alguna. Una forma alargada explicaría su comportamiento de rotación, pero se desconoce su apariencia exacta.

Los cometas de nuestro sistema solar tienen mucho polvo, pero debido a que no se ve nada saliendo de ‘Oumuamua, los científicos concluyen que es posible que no tenga mucho. Es imposible saber qué materiales componen ‘Oumuamua, pero podría tener gases como el monóxido de carbono o el dióxido de carbono que salen de la superficie y que tienen menos probabilidades de producir un coma o una cola visibles.

Oumuamua entró en nuestro sistema solar desde otro sistema estelar en la galaxia, pero ¿cuál? Los científicos observan que su velocidad de entrada era cercana al movimiento promedio de las estrellas cercanas a la nuestra, y dado que la velocidad de las estrellas más jóvenes es más estable que las estrellas más viejas, ‘Oumuamua puede haber venido de un sistema relativamente joven. Pero esto sigue siendo una suposición: es posible que el objeto haya estado vagando por la galaxia durante miles de millones de años.

Después de enero de 2018, ‘Oumuamua ya no era visible para los telescopios, incluso en el espacio. Pero los científicos continúan analizándolo y descifrando más misterios sobre este visitante interestelar único.

Una de las enseñanzas que nos dejó es que pueden haber muchos más cuerpos interestelares con características especiales que no se detecten hasta que estén muy cercanos a la Tierra.

Imagen, ilustración de la NASA